原指写字的笔法曲折多变。现比喻文章的结构起伏曲折。也比喻事情进行中意外的变化很多。
晋・王羲之《题卫夫人笔阵图》：“每作一波，常三过折笔。”《宣和书谱・太上内景神经》卷五：“然其一波三折笔之势，亦自不苟。”